پگی ویتسون، فضانورد ناسا، که رکورددار بیشترین زمان حضور در در فضا است، اعلام کرد که دوباره و با پرواز خصوصی قصد دارد به فضا بازگردد.
دیدارنیوز ـ به نقل از سی‌ان‌ان، اکسیوم (Axiom)، یک شرکت مستقر در هیوستون که در زمینه پرواز‌های تجاری به فضا فعال است، اعلام کرد که ویتسون مأموریتی با نام AX-۲ را هدایت می‌کند؛ این می‌تواند از اولین مأموریت‌های غیرنظامی با بودجه شخصی به فضا باشد که از خاک ایالات متحده انجام خواهد شد.
ویتسون ۶۱ ساله در مورد تمایل خود برای بازگشت به فضاگفت: «این تا حدودی مربوط به اعتیاد است.». وی که برای اولین بار در سال ۲۰۰۲ به فضا رفت، تا به امروز ۶۶۵ روز در فضا بوده - تقریباً دو سال - و امیدوار است که این ماموریت، آخرین کار او نباشد. او می‌گوید به انجام سفر‌های بیشتری تمایل دارد «بسیارزیاد، بیشتر و بیشتر و بیشتر و بیشتر؛ آنقدر که در توان دارم».
جان شوفنر، کارآفرین، راننده اتومبیل مسابقه‌ای و خلبان با بیش از ۸۵۰۰ ساعت پرواز در هواپیما‌های مختلف، به عنوان گردشگر در این مأموریت به ویتسون می‌پیوندد.
AX-۲ از کپسول SpaceX Crew Dragon برای حمل ویتسون و شوفنر به ایستگاه فضایی بین‌المللی، آزمایشگاه بیست ساله‌ای که حدود ۳۲۲ کیلومتر بالاتر از سطح زمین می‌چرخد، استفاده خواهد کرد. این همان نوع کپسولی است که ناسا در پرواز فضانوردان خود به ایستگاه استفاده می‌کند.
از آنجا که اسپیس ایکس، از نظر فنی، مالکیت این وسایل نقلیه را در اختیار دارد، مجاز است صندلی‌ها یا مأموریت‌های کامل آن را به هرکسی که توانایی خرید بلیط چند میلیون دلاری را دارد، بفروشد. این بخشی از برنامه صنعت فضایی ایالات متحده برای گسترش فعالیت‌های بخش خصوصی در فضا، پس از دهه‌ها تسلط دولتی، است.
شرایط مالی قرارداد مربوط به AX-۲ هنوز مشخص نشده و معلوم نیست که چه کسی هزینه سفر را تأمین می‌کند، ویتسون تصریح کرد: «من چک نمی‌نویسم.» و شوفنر نیز گفت: «خوشحالم که همراه این سفر هستم.» پیش از این، دولت ایالات متحده اعلام کرده بود که هزینه هر کدام از صندلی‌های این کپسول هر کدام حدود ۵۵ میلیون دلار است.
در طول اقامت ویتسون و شوفنر در ISS، در کنار فضانوردان حرفه‌ای از جمله برخی از همکاران سابق ویتسون که در حال انجام تحقیقات علمی هستند، زندگی خواهند کرد. ویتسون، که رکورد آمریکایی اقامت در فضا را در طول ۲۲ سال فعالیت خود در ناسا را دارد این سفر را سبک‌تر از ماموریت‌های قبلی خود در ناسا ارزیابی کرد.
شوفنر نیز قصد دارد برای تشویق آموزش ریاضیات و علوم، برنامه‌هایی زنده در فضا برگزار کند که از طرف شرکتی به نام ۱۰XGenomics پشتیبانی خواهند شد. البته آموزش‌های مقدماتی این سفر همانند سایر ماموریت‌های ناسا خواهد بود.
آژانس فضایی پیش از این اعلام کرده بود که در طول سال، فقط به دو سفر با بودجه اختصاصی به مقصد ISS اجازه پرواز خواهد داد تا اطمینان حاصل کند که بازدیدکنندگان در کار فضانوردان فعال ناسا تداخلی ایجاد نمی‌کنند و البته تاریخ این ماموریت مشخص نشده است. اکسیوم نیز قبلاً یکی از این فرصت‌ها را برای مأموریتی به نام AX-۱ در سال ۲۰۲۲ رزور کرده است.
